那个最不像 AI 的语音助手，刚刚离开微软创业了

发布时间：2020-07-13 22:20:56来源：极客公园

作为独立公司运营的小冰，有了更多商业化的空间。

传闻近一个月的微软小冰分拆终于敲定。

7月13日一早，微软中国发布官方公告，宣布将人工智能小冰业务分拆为独立公司运营，并委任沈向洋博士为新公司董事长，「小冰之父」李笛为首席执行官，日本和印尼两地Rinna（小冰）的负责人陈湛为日本分部总经理，微软将保持对新公司的投资权益。

小冰诞生于2014年，是微软旗下的对话机器人。和普遍意义上的问答机器人不同的是，小冰从诞生之初就瞄准「有情感、会闲聊」的方向，主打情感计算。近年来小冰出现在公众视野中，常常是因为其绘画、诗歌、音乐等艺术方面的创作。在刚刚闭幕的上海世界人工智能大会上，小冰还和小米小爱同学、百度小度、虚拟主播泠鸢共同演唱了主题曲。

小冰是一个国际化的「AIbeing」。诞生于中国，2015年推出日本小冰（りんな），2016年推出美国小冰（Zo）。2017年，在第五代微软小冰产品发布会上，微软宣布已分别于2月和8月推出了印度小冰（Ruuh）和印度尼西亚小冰（Rinna）。如今，小冰已经进化到第七代。

官方数据显示，全球范围内，小冰已覆盖6.6亿在线用户、4.5亿台第三方智能设备和9亿内容观众。更为重要的是，小冰以其闲聊的特质，与用户的单次平均对话轮数（CPS）达到23轮，这对于当下的语音人工智能来说，是非常高的数字。

小冰的用户覆盖主要来自合作伙伴的设备搭载及应用搭载，其中包括华为、OPPO、vivo、小米等手机或音箱等硬件设备，以及QQ、微博、今日头条等应用程序。另外，小冰也曾尝试进入垂直产业。去年，其发言人曾表示，微软小冰已经完成了金融、地产、纺织、服装、出版、媒介等十个行业的商业化落地和布局。

2019年7月14日北京中央美术学院美术馆举办微软人工智能小冰「个人绘画展」《或然世界》这是国内首个人工智能的个人画展｜视觉中国

企查查信息显示，拆分后的新主体名为「北京红棉小冰科技有限公司」，法定代表人李笛，大股东李明占股70%，他仅有「红棉小冰」一家关联公司。沈向洋任董事长，在工商信息中体现为执行董事，目前并不占股。

和小冰从微软「解绑」类似，6月，字节跳动旗下Tiktok也在接受类似的挑战。在美国的持续监管压力下，字节跳动正一步步将海外业务剥离中国母体，以完全独立的方式运营。对小冰而言，脱离母体，拿掉「外籍」身份，或许是小冰在中国及东亚进行本土商业化的前提。

在微软内部，并行着两个对话人工智能团队，一个是小冰，一个是Cortana。2019年底，微软曾发表声明称，将于2020年叫停Cortana语音助手在中国区的使用。不过，该声明中提到的撤出国家除中国外还包括英国、澳大利亚、德国、墨西哥、西班牙、加拿大和印度。

一边大范围关停Cortana，另一边拆分小冰品牌，微软对语音人工智能助手的态度可见一斑。在人工智能技术的三个主要方向——语音语义、图像，以及决策中，语音是最早落地的一个，在小冰诞生后一两年，产业中出现了智能音箱热潮，这主要来自于语音技术的成熟。

对于一个语音人工智能助手来说，与人类的交流需要经过四个阶段。语音识别，即将声音转换成文字；语义理解，也即NLP技术，理解人类的意图；结果生成，即搜索答案，生成回复；以及语音合成，即TTS技术，将答案转化为声音。

在上述四个步骤中，一和四已经成熟，二和三还需时日。NLP技术被称为人工智能皇冠上的明珠，对于汉语这样复杂的语种来说，更是难上加难。目前想要人工智能助手像真实人类一样与人交流，效果仍旧不能令人满意。这也是为什么很多人工智能被称为人工智障的原因。

尽管业内声音持续向好，但语音人工智能的商业化进程却非常缓慢。最广泛的声音是，语音是未来的人机交互入口，用户的诉求将通过声音与智能设备交互，甚至一度涌现出「语音办公」的热潮。这在潮水退去的今天看来，是一件非常荒谬的事。

文字交流在承载信息之上具有保密的特性，而语音天然嘈杂。包括Siri在内的语音助手长期承担着「被调戏」和简单辅助功能的角色，使用率低、场景有限制等等问题一直难以解决。在这样的大背景下，微软对语音人工智能助手的判断是否仍像2014年当时一样充满热忱，答案大概率是否定的。

不过尽管语音不会成为广泛的人机交互入口，在陪伴机器人以及服务机器人等特定场景下，仍旧是刚需。语音语义作为人机交互的基石，其不可替代性不言自明，只是在其中进行多少投入，是微软作为商业公司需要计算的事。

拆分后的公司董事长沈向洋他是美国国家工程院外籍院士前微软全球执行副总裁2019年辞职后受聘清华大学高等研究院双聘教授｜极客公园

在微软内部，小冰是一个无需负担营收KPI的存在，科研属性大于商业属性，这也是为什么团队将小冰的市场推广重点放在「琴棋书画」而非落地场景的原因。

此次分拆之后，小冰需要以一个独立的商业公司的形式运营，对于团队来说将会构成一个挑战。NLP技术难，小冰之所以成为小冰所需要的情感计算技术更是处在初级阶段。对于客户来说，这样一个能陪聊会唱歌的聊天机器人是否是刚需，需要画一个问号。这样一来，对于拆分后的团队来说，融资至关重要。

拆分前，小冰团队分布在北京、苏州、东京三个办公室，约200余人，拆分后保留50余人，在人工智能领域，是一个小型初创公司的规模。刚刚离开微软的沈向洋坐镇，李笛领衔，团队依旧星光熠熠。对于这家科研型的小型初创公司来说，有世界一流的人才和技术，他们需要的是资金入场，和它一起等待人机交互的新未来。

据财新网报道，分拆后的小冰已经吸引到一批投资人，新公司估值在7亿美元。接受财新网采访的投资人表示，是否入股仍在考虑，主要是在衡量其商业化效率。

但从另一个层面来说，脱离庞大体系的小冰，或许能够以更自由的姿态成长。

图源：视觉中国、极客公园｜责编：宋德胜

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